Encyclopédie de l’automobile › Époques
Avant de devenir un objet du quotidien, l’automobile a été une aventure d’inventeurs, de mécaniciens et de casse-cou. En à peine plus d’un siècle, on passe d’un chariot à vapeur militaire à des voitures capables de dépasser les 100 km/h. Retour sur ces années fondatrices, de 1769 à 1900.
La vapeur ouvre la voie
En 1769, l’ingénieur militaire français Nicolas-Joseph Cugnot fait rouler son fardier à vapeur, destiné à tracter des canons. Lourd et difficile à diriger, il est pourtant considéré comme le premier véhicule automobile de l’histoire. Tout au long du XIXe siècle, les voitures à vapeur se perfectionnent, notamment en France et en Angleterre, mais leur chaudière les rend encombrantes.
Le moteur à explosion change tout
En 1860, Étienne Lenoir dépose le brevet d’un moteur à combustion interne fonctionnant au gaz. Mais c’est en Allemagne que tout s’accélère : en janvier 1886, Karl Benz brevète son Patent-Motorwagen, un tricycle à moteur essence considéré comme la première véritable automobile. La même année, Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach motorisent une calèche. En 1888, Bertha Benz parcourt plus de 100 km avec la voiture de son mari, prouvant au public que l’automobile peut voyager.
La France, berceau de l’industrie
Dans les années 1890, la France devient le premier pays de l’automobile. Panhard et Levassor adoptent l’architecture « moteur à l’avant, roues arrière motrices » qui deviendra la norme pour des décennies. Armand Peugeot, fils d’une famille d’industriels, produit ses premières voitures à moteur Daimler, et les frères Renault lancent leur Voiturette en 1898. Les pneus démontables de Michelin complètent ce paysage.
Les courses jouent un rôle décisif : le concours Paris-Rouen de 1894, puis Paris-Bordeaux-Paris en 1895, démontrent la fiabilité des voitures et passionnent le public.
Électrique, déjà
On l’oublie souvent : vers 1900, la voiture électrique rivalise avec l’essence. En 1899, la Jamais Contente du Belge Camille Jenatzy, électrique et en forme d’obus, est la première automobile à dépasser les 100 km/h. Le manque d’autonomie des batteries et la baisse du prix de l’essence finiront par donner l’avantage au moteur thermique, pour un siècle.
Les dates clés
1769 — Fardier à vapeur de Cugnot
1860 — Moteur à gaz d’Étienne Lenoir
1886 — Patent-Motorwagen de Karl Benz
1888 — Premier long trajet de Bertha Benz
1891 — Panhard et Levassor fixent l’architecture moteur avant
1894 — Concours Paris-Rouen
1898 — Voiturette Renault Type A
1899 — La Jamais Contente dépasse 100 km/h